Una enzima diseñada en laboratorio logró eliminar uno de los compuestos que se acumulan con el paso de los años en los tejidos humanos, un avance que podría abrir nuevas vías para tratar enfermedades relacionadas con el envejecimiento. El hallazgo fue publicado el 16 de julio en la revista científica Nature Communications.
Los investigadores desarrollaron una enzima capaz de degradar uno de los productos finales de glicación avanzada (AGE, por sus siglas en inglés), sustancias que se forman cuando los azúcares reaccionan con proteínas y grasas en el organismo. Estos compuestos se acumulan de manera progresiva en tejidos como el colágeno y están relacionados con el deterioro celular, la inflamación y enfermedades como la diabetes, afecciones cardiovasculares, daño renal y problemas oculares.
¿Por qué son importantes los AGE?
El mismo proceso químico que dora un pastel durante el horneado también ocurre, de forma mucho más lenta, en el cuerpo humano. A lo largo de los años, los tejidos permanecen expuestos a una temperatura constante de unos 37 grados Celsius, lo que favorece la formación de los AGE.
Su acumulación endurece tejidos como el colágeno, reduce su elasticidad y promueve procesos inflamatorios vinculados al envejecimiento y a diversas enfermedades crónicas.
Durante décadas, los científicos intentaron desarrollar medicamentos para impedir la formación de estos compuestos, pero los resultados fueron limitados.
Una estrategia diferente
En lugar de evitar que los AGE se formen, el nuevo estudio apostó por eliminarlos una vez ya estaban presentes en el organismo.
Para ello, el equipo utilizó inteligencia artificial para analizar las secuencias de ADN de más de 50,000 microorganismos, con el objetivo de identificar enzimas capaces de degradar estos compuestos.
Tras seleccionar varios candidatos, los investigadores optimizaron una enzima mediante técnicas de evolución dirigida hasta desarrollar una versión altamente eficiente, denominada CMLase.
Según el investigador principal, Cravens, la enzima consiguió eliminar AGE en muestras de tejido humano con resultados sorprendentes.
“En el caso más extremo, tomamos piel humana de 70 años y devolvimos los niveles a los de una persona de 30 años”, afirmó.
Los autores aclaran que esto no significa que la piel rejuveneciera 40 años, sino que disminuyeron los niveles de uno de los compuestos químicos asociados al envejecimiento.
Próximo paso: probarla en enfermedades
El equipo planea evaluar la CMLase como posible tratamiento para enfermedades oculares, especialmente aquellas relacionadas con la diabetes, donde los AGE se acumulan en la retina y el cristalino.
En teoría, la enzima podría administrarse periódicamente —o incluso en una sola aplicación, dependiendo del caso para reducir la acumulación de estos compuestos inflamatorios.
Si los estudios clínicos confirman su eficacia y seguridad, los investigadores consideran que la tecnología también podría explorarse para mejorar la elasticidad del colágeno y tratar enfermedades cardiovasculares o renales relacionadas con el envejecimiento.
Expertos piden cautela
Aunque calificaron el hallazgo como prometedor, especialistas ajenos a la investigación advirtieron que todavía se trata de una prueba de concepto.
John Baynes, bioquímico retirado de la Facultad de Medicina Floyd de la Universidad de Carolina del Sur, destacó que los AGE han sido objeto de estudio durante décadas y comparó su acumulación con el óxido que deteriora los materiales.
Por su parte, Michael C. Jewett, bioingeniero de la Universidad de Stanford, aseguró que el trabajo representa un importante avance en el diseño de enzimas con potencial terapéutico.
“Todavía no es una solución clínica, pero esta prueba de concepto abre la puerta a posibles nuevas soluciones terapéuticas para la longevidad”, señaló.
Aunque aún faltan ensayos en humanos para confirmar sus beneficios, el estudio ofrece una nueva estrategia para combatir enfermedades asociadas al envejecimiento, al enfocarse en eliminar los compuestos que contribuyen al deterioro de los tejidos, en lugar de intentar impedir que se formen.