En la primera década de Albert Pujols en la MLB (2001-2011) a sus cuentas cayeron US$112,7 millones en salarios cuando su producción tuvo un valor de 391 millones de dólares, según FanGraphs, un tramo donde logró tres MVP y dos Serie Mundial.

En los siguientes 10 años (2012-2022), ya sobre los 30 y con un físico que no respondía igual, se invirtió el rendimiento y mientras lo cobrado llegó a 224,6 millones de dólares su aporte en el terreno quedó en 54,8 millones de dólares. Un rojo parecido dejó Miguel Cabrera en su último acuerdo con los Tigres (-172 millones de dólares) tras jugar en verde la primera parte de su carrera (+226 millones de dólares).

Pujols y Cabrera lograron sus acuerdos más grandes sobre los 30 años, una de las ventajas que ofrece Juan Soto en sus perspectivas con los Mets, puesto que disputará su primera campaña con 26.

ZiPS, la ecuación de pronósticos de desempeño diseñada por Dan Szymborski, proyecta que Soto debutará con la novena newyorkina la próxima temporada con una línea ofensiva de .276/.426/.521, acompañado con 33 jonrones y 6.2 victorias sobre jugador reemplazo (WAR).

La herramienta sabermétrica concibe que durante los primeros cinco años del contrato (2025-2029) el jardinero derecho bateará para .270/.426/.502 con 847 imparables de los que 149 serán dobles, 186 jonrones, su aporte ofensivo por encima de la media de la liga será de 49 (OPS+ de 149) y acumulará 35.3 WAR.

En ese momento, para los Mets retenerlo en su plantilla tendrán que elevar la media salarial de 51 millones de dólares a 55 millones de dólares, lo que llevaría el contrato hasta los 805 millones de dólares. Entonces, Soto tendrá 30 años y le quedará pendiente por cobrar 510 millones de dólares de su contrato.

ZiPS utiliza curvas de crecimiento y declive basadas en el tipo de jugador para encontrar tendencias. Luego, incluye esas tendencias en el desempeño pasado de esos jugadores para elaborar proyecciones.

El sistema utiliza estadísticas de los cuatro años anteriores para jugadores de entre 24 y 38 años y pondera más las temporadas más recientes. Para jugadores más jóvenes o mayores, utiliza estadísticas ponderadas de solo los tres años anteriores. El sistema también incluye velocidades, datos de lesiones y datos jugada por jugada en sus ecuaciones.

Al igual que otros sistemas de proyección, ZiPS utiliza el desempeño pasado y las tendencias de envejecimiento para desarrollar una proyección futura para los jugadores. En FanGraphs, las proyecciones se actualizan diariamente y predicen los números de cada jugador durante el resto de la temporada.

Curva descendente

En lo adelante, ZiPS vislumbra que la producción del quisqueyano comenzará a descender, pero se mantendrá a un nivel alto.

Su línea ofensiva para 2030 caerá a .263/.421/.472 con 28 cuadrangulares y 5.2 WAR y llegará al año final (2039 cuando tendrá 40 años) en .242/.390/.393 con 12 jonrones y 1.4 WAR.

El impacto

Más allá de lo que aporte con el madero, de Soto se espera que su gran habilidad para identificar pitcheos beneficie a sus compañeros.

En un año en el que Aaron Judge fue el Jugador Más Valioso de la Liga Americana por unanimidad, el "Juez" vio más lanzamientos en la zona de strike que nunca antes. ¿Por qué los lanzadores serían más agresivos con Judge cuando era tan bueno? Porque Soto se embasaba más que cualquier otro lanzador que no se llamara Judge, quien siempre generaba tráfico.

Desde que los Yankees fallaron en fichar a Bryce Harper (2019), necesitaban un bateador zurdo de poder para complementar a Judge. Finalmente consiguieron ese bate en Soto. El resultado fue 99 jonrones entre los dos.

Otra pieza de Cohen

Steve Cohen, el propietario de los Mets con una fortuna que Forbes cifra en 21,500 millones de dólares, comenzó a coleccionar arte en el año 2000 y explicó a la revista Fortune su visión al respecto.

"Soy puramente instintivo y lo sé de inmediato. Se queda en mi cerebro. Digamos que voy a ver un cuadro. Si sigo pensando en él, sé que es algo que me gusta. Si lo olvido, entonces sé que no podría importarme menos", reporta Sports Illustrated.

En 2019, por ejemplo, Cohen no podía dejar de pensar en "Rabbit" de Jeff Koons, un molde de acero de un juguete inflable de plástico de un metro y medio. Pagó 91 millones de dólares por él, la mayor cantidad jamás pagada por la obra de un artista vivo. Se unió a obras de artistas como Warhol, de Kooning, Picasso y otros en su colección que supera los 1,000 millones de dólares.

Soto era la versión beisbolera de "Rabbit". Cohen no dejaba de pensar en Soto, que es un bateador con tanto talento generacional que se unió a Jimmie Foxx y Mickey Mantle como los únicos jugadores con 200 jonrones y un porcentaje de embasarse de .420 hasta los 25 años. Tenía que quedarse con Soto, lo que significaba que iba a conseguirlo.

Nadie iba a superar la oferta de Cohen, como demostró al ofrecer un valor anual promedio de US$3,5 millones más de lo que los Yankees pusieron sobre la mesa.

Para dejar todo en claro, el puertorriqueño Francisco Lindor no estaba activamente reclutando al dominicano Juan Soto para que se integrara a los Mets. Mientras soto contemplaba las ofertas de varios equipos, Lindor ni siquiera le envió un mensaje de texto. El informe de la página TMZ que Lindor estaba en Los Ángeles en una misión para convencer a Soto resultó siendo incierto.

Pero Lindor, quien sobresale como uno de los líderes en Nueva York con comunicación directa a los dueños, estuvo consciente desde el inicio que el equipo de Queens tenía previsto entrar con todo a la puja por Soto. Durante sus reuniones de final de campaña con el dueño Steve Cohen y el presidente de operaciones de béisbol David Stearns, Lindor lo confirmó. Luego el infielder dio un paso al lado y observó el proceso avanzar “de igual manera que un aficionado, disfrutando de cada momento y comiéndome las uñas”.

No fue sino hasta que Soto el domingo llegara a un acuerdo récord de 15 años y US$765 millones que Lindor se comunicó con el guardabosque.

“Le dije, ‘Felicidades hermano, disfrútalo’”, recordó Lindor sobre la conversación. “‘Esto es maravilloso para ti y tu familia. Debes tomarte un momento, y después pongámonos a trabajar”.

Soto respondió: “Exactamente. Vamos a trabajar”.

Hablando tendidamente esta semana durante una entrevista vía telefónica, Lindor describió su relación con Soto como casual hasta ahora. El camino de ambos se ha cruzado varias veces durante los años, en el terreno como competidores y en actividades caritativas. Lindor califica a Soto como “un fantástico jugador, gran persona y hombre de familia”, lo que encaja con su punto de vista. Ambos también ven la agencia libre como una decisión muy personal, por eso Lindor no quiso influir en la decisión de Soto.

Por supuesto, Lindor le dijo a Cohen y Stearns que le encantaría tener a Soto como compañero, pero hasta ahí estuvo involucrado el campocorto.

“Nadie dijo, ‘Francisco Lindor fue el que hizo esto realidad’”, declaró el boricua. “Así no funcionan las cosas. Es algo que probablemente platicaron varias veces antes de que me lo mencionaran, y una vez me informaron, escuché, y dije: ‘Bueno me gusta el plan. Veamos como resulta todo’.

“Hice mi tarea, y todo lo que escuché de [Soto] fue fantástico. Trabaja fuerte, alguien que le importa su oficio, alguien que le importa ganar, alguien que le importa su familia, alguien que le importan sus compañeros y alguien que quiere seguir mejorando. Así son los Mets. Suena como un integrante de los Mets. Suena como la cultura que quería formar aquí y ser parte. Pienso que es el hombre indicado para el trabajo”.

Si alguien sabe bien por lo que Soto ha pasado durante las últimas seis semanas, es Lindor, quien bajo mucha atención pública estuvo en negociaciones de un contrato de 10 años y US$341 millones antes de la campaña del 2021 — en ese momento, por mucho el mayor contrato en la historia de los Mets, y todavía el mayor para un torpedero en la historia de MLB. Aparte del dinero, Lindor tuvo que contemplar los pros y contras de comprometerse a una franquicia que casi no conocía. Al final, lo hizo porque tenía fe en la visión de Cohen de invertir bastante para armar un éxito sostenible.

“Y ahora, cuatro años después, lo estoy viendo”, indicó Lindor. “Están haciendo todo lo que dijeron que prometieron. Harían un inmenso esfuerzo en los recursos y traer a la gente correcta, gente que le importa la organización, la cultura, los demás aquí, y que quieren ganar. Sí, me siente muy contento por el futuro”.

Sin embargo, Lindor no dudó en señalar que a los Mets todavía tienen mucho por hacer. Le encantaron las adiciones de los dominicanos Frankie Montás y José Sirí, más Clay Holmes, pero sabe que Nueva York pretende realizar más movimientos. Lindor también está consciente de que los logros del año pasado no garantizan futuros éxitos. Ya no cuentan con gran parte del roster de esta temporada. Varios jugadores de los “OMG Mets” del 2024 no volverán. Simplemente no es realista la idea de preservar el ambiente de este año.

En vez, los Mets necesitarán replicar su cultura ganadora detrás de Lindor, Soto, Brandon Nimmo y otros veteranos.

“El equipo del próximo año será completamente diferente”, declaró Lindor. “Apenas lleguemos a los Entrenamientos de Primavera, hablaremos sobre el 2024, y luego será hora de dar vuelta a la página y enfocarnos en lo que enfrentaremos. Sé que [Soto] es un jugador generacional, y puede ayudarnos a conseguir muchas victorias. espera que sea parte del recorrido hacia conseguir un título de Serie Mundial”.