Chang’e 5 encontró agua en su lugar de aterrizaje cerca de Oceanus Procellarum en el lado cercano de la luna, utilizando un instrumento que detecta agua mediante la determinación de mediciones de reflectancia espectral de regolito (suelo) y rocas.
El agua fue detectada definitivamente por primera vez en la luna desde la órbita, por la misión Chandrayaan-1 de la India utilizando el instrumento Moon Mineralogy Mapper de la NASA (después de varias detecciones tentativas de antemano por otras misiones y telescopios).
Los hallazgos de Chandrayaan-1 se anunciaron en septiembre de 2009, y desde entonces el agua ha sido mapeada extensamente desde la órbita por misiones como el Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA, que ha estado operando en la Luna desde 2009.
Sin embargo, antes de Chang’e 5, ninguna misión lunar había encontrado agua en tiempo real en la superficie lunar. (Los astronautas del Apolo en la década de 1970 llevaron a casa muestras que contenían agua, pero no se detectó hasta décadas más tarde en el laboratorio, después de que el equipo mejorara).
También contribuyó a la brecha en los hallazgos de agua el largo tiempo de espera entre las misiones de superficie, ya que la misión Chang’e 3 de China en 2013 fue la primera en aterrizar suavemente en la superficie lunar desde la misión Luna 24 de la Unión Soviética 37 años antes, en 1976.